活塞式液压缸按作用方式分有单作用、双作用之分；双作用又分双作用活塞杆和双作用单活塞杆。按其安装方式不同，又分缸固定式和活塞杆固定式两种：单作用活塞缸和双作用活塞缸。其中双作用活塞缸分为：双作用活塞杆和双作用单活塞杆。单作用活塞式液压缸工作时靠压力油推动，返回时靠自重的作用实现。双作用双活塞杆式液压缸固定式，压力油口进入油缸左腔，当液压油的作用力克服阻力后，活塞和与之相连的工作台一起从左向右运动，缸右腔的油液则流出。双作用单活塞杆式液压缸也有缸固定式和杆固定式两种安装方式，无论是缸固定式还是杆固定式其工作台的活动范围都是活塞有|效行程的倍数。